De eerste avond van de Gentse Feesten. Ine Ruttens en Veronique Vandenberghe van de dienst Milieutoezicht beginnen aan hun avondtaak. "Vanavond houden we een zogenoemde afstelronde", legt Veronique uit. "Daarbij gaan we langs op een aantal pleinen waar we het geluid meten en de organisatoren nog eens opnieuw inlichten over de nieuwe Vlaamse normen en limieten, en horen of er nog verduidelijkingen nodig zijn. Sanctioneren doen we nu nog niet, maar wel de volgende avonden, mocht dat nodig zijn of mochten er klachten komen."

Geluidsoverlast door grote evenementen: het was onlangs nog een thema naar aanleiding van de Sinksenfoor in Antwerpen. Ook in Gent is er een actiegroep die het allemaal wel wat te veel en te luid begint te vinden. "Vorig jaar hebben we alles samen 33 klachten gekregen", relativeert Ine. "Vijftien over podia, eentje over de kermis, twee algemene klachten, zes over te luide cafés en negen over nachtlawaai. In totaal heeft dat geleid tot twee processen-verbaal." Dat valt eigenlijk best mee voor zo'n groot stadsfestival, dat meer dan één miljoen bezoekers op tien dagen aantrekt.

"Je moet wel uitkijken met die cijfers", legt Ine uit. "Vorig jaar hadden we niet zo'n best weer. Het kan best dat het dit jaar wat lawaaieriger is als het zo warm blijft."

"We moeten een goed evenwicht vinden tussen de Feesten en de eventuele geluidsoverlast voor de omwonenden", zegt de Gentse schepen van Milieu Tine Heyse (Groen). Vanavond is ze er ook bij. Ze wil met eigen ogen zien hoe haar ambtenaren het geluid binnen aanvaardbare perken proberen te houden.

"Dit jaar worden vier pleinen continu gemonitord", legt Ine uit. Daarvoor heeft de dienst Milieutoezicht een speciale computer geïnstalleerd in het hoofdcommissariaat van de politie. Zij en haar collega's kunnen hier tien dagen lang volgen of er één van die pleinen over de schreef gaat. De technische details over die schreef zal ik u besparen, maar grosso modo is er een limiet voor het algemeen geluidsniveau en een limiet voor de bastonen. "Dat laatste is een eigen nieuwe maatregel omdat de mensen daar meer last van hebben."

"Volgens het Vlaamse decreet moeten we naast de toetsingsnorm ook met een norm over een tijdsduur werken", geeft Ine nog mee.

Ine en Veronique hebben nogal wat bekijks met hun sonometer, vooral van feestgangers die opeens opvallend luid gaan roepen of gekke geluiden beginnen te maken. Maar de dames laten zich niet van de wijs brengen: pleinorganisatoren worden uitgebreid geïnformeerd over de nieuwe regelgeving. Dat de nieuwe regels niet voor iedereen meteen duidelijk zijn, blijkt ook. Maar goed: vanavond wordt er geïnformeerd, en niet geverbaliseerd. "Ze weten waar ze aan toe zijn, en mochten ze een van de volgende dagen toch "erover gaan", dan zullen ze een eventuele sanctie wel accepteren", zegt Veronique.

Veel pleinorganisatoren hebben trouwens meetapparatuur waarmee ze zelf kunnen nagaan hoe luid ze wel bezig zijn. Veronique en Ine bekijken dan telkens in hoeverre die meetapparatuur afwijkt van de officiële meetinstrumenten en lichten de organisator daarover in.

"Elke morgen hebben we een evaluatie over de voorbije feestdag en -nacht", zegt schepen Heyse (foto). "Daarop zijn alle betrokken stadsdiensten aanwezig, maar ook de verschillende organisatoren." Op die evaluatievergaderingen worden alle mogelijke problemen of incidenten van de voorbije 24 uur besproken.

De onwetende spelen haalt niets uit. "De pleinorganisatoren moeten aanwezig zijn op die dagelijkse evaluatievergaderingen. Ze moeten zelf tekenen dat ze daar inderdaad zijn, want hun subsidies hangen ervan af."

En mocht u als omwonende toch klachten hebben, weet dan dat u au sérieux wordt genomen. "Klagers krijgen altijd een antwoord", verzekert Ine.

Feestgangers blijven zich vooral concentreren op genieten van muziek en plezier maken. De meesten leken zich helemaal niet te realiseren hoe stadsambtenaren zich uit de naad werken om ervoor te zorgen dat hun oren geen schade oplopen. Zij hoeven zich alvast niks aan te trekken van decibelnormen, storende bastonen, en al zeker niet van ingewikkelde toetsingsnormen. Als ik dat tenminste goed gehoord heb.